El nombre del género proviene de la denominación griega de una planta no claramente identificada.
Se trata probablemente de nuestro género más complejo en lo que a la diferenciación de las especies se refiere. Incluso también de los grupos infragenéricos, en los que con frecuencia no es fácil encuadrar algunas de las especies. Además, las especies no suelen estar bien caracterizadas, muestran importantes variaciones entre los individuos que pueblan hábitat diferentes, de modo que incluso es difícil reconocer los híbridos. A ello hay que añadir además una eficaz multiplicación vegetativa y la existencia de especies autógamas y cleistógamas.
Sin embargo, el género sí se encuentra bien caracterizado. Se trata de un grupo natural de plantas rizomatosas (carentes de tubérculos), de hojas bien desarrolladas, repartidas a lo largo del tallo, espiraladas o dísticas, desde lanceoladas a ampliamente ovadas, de margen liso a ligeramente denticulado, en ocasiones ondulado, de coloración verde a púrpura oscuro.
Las flores, patentes o péndulas, muestran coloración entre blanco verdoso y rojo púrpura, se disponen en racimos laxos, casi siempre más o menos orientadas hacia la parte más iluminada de la planta. Sépalos y pétalos de morfología semejante, aunque en general los pétalos son ligeramente más pequeños. Pueden mostrar diferente coloración y pelosidad en la cara dorsal y la ventral.
El labelo está dividido transversalemente en dos partes. La basal, el hipoquilo, carece de espolón, es cóncavo y suele almacenar una cierta cantidad de néctar. El epiquilo presenta callosidades o costillas, y suele mostrar coloraciones diferentes al hipoquilo.
El ginostemo es corto y más ancho en la zona apical, con dos polinias y dos protuberancias más o menos desarrolladas a cada lado. En las especies de fecundación cruzada aparece una estructura globosa semilíquida (viscidio) que se encuentra muy reducido o ausente en las especies que se autofecundan. El estigma es trilobulado, ligeramente cóncavo en el centro; el lóbulo central finaliza en un rostelo que puede ser entero a trilobulado.
En muchas especies, si no se produce la rápida visita de un insecto, las polinias se deshacen y el polen, desagregado, cae sobre la zona estigmática y tiene lugar la autopolinización.
En nuestro territorio se reconocen 14 taxones incluidos en 4 grupos.
El grupo palustris se caracteriza por presentar el labelo articulado, y está representado por E. palustris.
El grupo atrorubens presenta abundante pelosidad en el ovario y en los sépalos, a él pertenecen E. atrorubens, E. kleinii, E. microphylla y E. cardina.
Los dos grupos restantes carecen de la mencionada pelosidad. Las especies del grupo helleborine presentan las hojas dispuestas de forma helicoidal y tienen la base del pedicelo teñida de color púrpura; está representado por E. helleborine subsp. helleborine, E. distans, E. tremolsii, E. lusitanica y E. viridiflora. Por contra, las especies del grupo phyllanthes tienen las hojas dísticas, el pedicelo es completamente verdoso y las flores tienden a ser péndulas; en este grupo encontramos E. phyllanthes, E. fageticola, E. rhodanensis y E. muelleri.
