El apelativo del género que da nombre a la familia viene del griego orkhis, que alude a la semejanza de los tubérculos con testículos.
Son plantas de pequeño y mediano tamaño, provistas de 2 ó 3 tubérculos subterráneos redondeados, sésiles o separados de la planta por un rizoma más o menos largo. Las hojas en general se agrupan en la base del tallo, más o menos con aspecto de roseta. En algunas especies son punteadas, pero esto es mucho menos frecuente que en Dactylorhiza. La inflorescencia es alargada y más o menos densa. Inicia su desarrollo envuelta por una última hoja casi con aspecto de espata. Las brácteas suelen adoptar una coloración similar a la de las flores, lo mismo que el eje de la inflorescencia. Es raro que sean verdes y en muchas especies muestran una consistencia menor que las de Dactylorhiza.
Las flores, con frecuencia olorosas, tienen sépalos en disposición más o menos abierta o conniventes con los pétalos para formar un casco. El labelo es muy variable, habitualmente dirigido hacia abajo, entero o con tres lóbulos, de los que el central a su vez puede ser bífido o trífido. Las especies ibéricas tienen espolón. La columna es corta, con dos polinias, cada una con su caudícula y su viscidio. El ovario es sésil y suele apreciarse bien el revirado.
Se trata de un género conflictivo en cuanto a su posición taxonómica y a la reunión de las especies en grupos de menor entidad. Parece que distintos métodos de investigación (fitoquímica, genética molecular, morfología...) conducen a diferentes resultados.
Por otra parte, Orchis está muy relacionado con varios otros géneros:
Anacamptis, en el que algunos autores han incluido recientemente especies como O. coriophora, O. longicornu, O. morio, O. palustris y algunas otras no ibéricas.
Anteriorchis, que se ha formado con el grupo de O. coriophora.
Neotinea, en el que se incluyen O. ustulata, O. tridentata, etc., y con el que presenta concomitancias cariológicas.
Igualmente, en los últimos tiempos se ha incluido Aceras anthropophorum en este género, a pesar de que sus flores carecen de espolón.
Esto da idea de la complejidad del género que nos ocupa y de lo entrelazados que están entre sí diversos géneros de la familia. Por esta razón, el número de especies que se incluyen en Orchis varía mucho de unos autores a otros, más o menos entre 33 y 55.
El género se distribuye desde Europa, especialmente en la región mediterránea, hasta Asia templada, pasando por Irán y el Cáucaso, junto con el norte de África y la región macaronésica.
Atendiendo a semejanzas morfológicas y siguiendo un criterio tradicional, hemos agrupado los diferentes táxones presentes en la flora ibérica del siguiente modo:
O. gr. conica
O. gr. coriophora
O. gr. laxiflora
O. gr. mascula
O. gr. militaris
O. gr. morio
O. gr. papilionacea
O. gr. spitzelii
O. gr. ustulata
